Egy három hónapos csecsemő esetén a szavak sokkal jobban befolyásolják a kognitív tesztek eredményét, mint azoknál a kicsiknél, akik másféle hangokat hallottak, közöttük zenei hangokat is - állították a kutatók. A tanulmány során azok a csecsemők, akik szavakat hallottak, a kategorizálás jeleit mutatták, míg a hangsorokat hallók nem. Háromhónapos babáknak halakat ábrázoló képsorokat mutattak, melyeket szavakkal illetve búgó hanggal társítottak. A szó-csoport tagjainak például ezt mondták: "Nézd meg a tomát" (kitalált szó a halra), amint egyenként megmutatták nekik a képeket. A többiek búgássorozatokat hallottak, melyeket gondosan illesztettek a hanghoz és az időtartamhoz. Ezután egy halat és egy dinoszauruszt egymás mellett ábrázoló képet mutattak nekik, és a kutatók megmérték, hogy mennyi ideig nézték a gyerekek. Ha kialakult bennük a kategória fogalma, hosszabban nézték az egyik képet, mint a másikat.

A szerzők szerint az eredmények kiemelkedő jelentőségűek. Felfedezték, hogy habár a szavakat és hangokat halló csoportban levő gyerekek ugyanazokat a képeket látták ugyanannyi ideig, azok, akik a szavakat hallották, megalkották a "hal" fogalmi csoportot. Akik a hangokat hallották, azok viszont nem. "Már a három hónapos kisbabákra is különös hatást gyakorolnak a szavak, mely segíti a kategóriaalkotás képességét." – mondta Susan Hespos, a Northwestern Egyetem pszichológus adjunktusa, a tanulmány egyik szerzője. "Ezek a felfedezések alkotják a legkorábbi bizonyítékot arra, hogy milyen összefüggés van a szavak és a tárgykategóriák között."

46, teljes időre született, 2-4 hónapos csecsemő vett részt a kísérletben. Minden korcsoport tagjait kétfelé osztották véletlenszerűen. A nyelvi csoport résztvevőinek mindegyikénél az angol volt a fő nyelv otthon. A többi gyerek a hangcsoportba került. "Azt gyanítjuk, hogy az emberi beszéd, különösen, amit a gyerekek felé intézünk valami módon a környező tárgyakra irányítja a kicsik figyelmét, mely elősegíti a kategorizálást." – mondta Sandra Waxman, társszerző, pszichológus professzor. "Feltételezzük, hogy idővel ez az általános figyelmi hatás tovább csiszolódik, ahogy a gyerekek kezdik kiválogatni az egyes szavakat a folyékony beszédből, különbséget tesz köztük és a fajtáik között, majd jelentéssel azonosítják be azokat."